秦王嬴政是战国七雄中一位有作为的君主，他善于选拔和使用人才，为了实现自己统一中国的雄心大业，他不避远疏，网罗了不少六国的有才之士为己服务，如吕不韦、李斯等不少客卿。对这种情况，身为丞相的李斯非常清楚，而韩非才华出众，秦王如果召见识用，极有可能被重用，秦王虽然暂时听信自己所说，把韩非下狱，但是秦王的优待态度，说明了秦王对韩非是心存尊重的，一旦被秦王发现自己从中阻拦的秘密，自己也不得善终。于是一不做，二不休，他串通好朝中与韩非有宿怨的姚贾，一齐到秦王面前进谗言。嬴政听后怒火中烧，李斯则乘机进言：“韩非是韩国的诸公子之一，现今大王要兼并诸侯灭六国，韩非毕竟是韩国人，最终会帮助自己的韩国，而不会为秦国设想，这也是人之常情。现今大王没有任用他，如果让他回韩国，将会给秦国贻留后患，不如借口以法律处死。”秦王接受了李斯的建议，下令有司以秦朝法律名义治罪韩非。
韩非无端被下狱治罪，入狱后才明白自己中了李斯笑里藏刀之计，被李斯阴谋算计。他想为自己辩白，但监狱已被李斯控制，无法与秦王取得联系。不久，李斯派人给韩非送来毒药，并附一封亲笔信，信中写道：“秦国已决定将客卿全部放逐，当然不会放他们回去，自己服药吧！”