在龚自珍的哲学体系中，最富生气的就是他的“变”的思想。龚自珍认为，古往今来的一切客观事物、典章制度、风俗习惯都是不断变化的。他在《上大学士书》中说：“自古及今，法无不改，势无不积，事例无不变迁，风气无不移易。……如此，法改胡所弊？势积胡所重？风气移易胡所惩？事例变迁胡所惧？”[2]指出“法”“势”“事例”“风气”都要随着时势的发展而改变，只有这样，“法”才不弊，“势”才不重，从而提出了“变法”的思想主张。以典章制度而言，前一朝代衰败，新兴朝代就要改变它，并起而代之，这是变化的必然结果。因此，龚自珍说：“一祖之法无不敝，千夫之议无不靡，与其赠来者，以劲改革，孰若自改革？抑思我祖所以兴，岂非革前代之败耶？前代所以兴，又非革代之败耶？”[3]可见，龚自珍提出了历史在变革中不断发展变化的思想，主张与其被他人所革，不如“自改革”，强调变革的必要性和必然性。
在龚自珍看来，社会历史的发展是在不断的变革中发展的。他根据“公羊三世说”的“据乱世”“升平世”“太平世”，把社会历史发展过程分为三个阶段：“治世”“乱世”“衰世”，并指出：“通古今可以为三世，《春秋》首尾，亦为三世。太桡作甲子，一日亦用之，一岁亦用之，一章一蔀亦用之”[4]。这就是说，不仅春秋二百四十年分为三世，而且每天、每年、每一个时代都可以分为三世，整个历史发展过程都可以分为三世，由此得出结论说：“万物之数括于三”，一个瓜、一个枣、一个枣核都可以概括为“初、中、终”，认为“哀乐、爱憎相承，人之反也；寒暑、昼夜相承，天之反也。万物一而立，再而反，三而如初”[5]。龚自珍的这一结论，包含着事物的变化是对立的展开的辩证法思想，而其中“三而如初”的说法却是历史循环论。在龚自珍看来，历史表现为各个不同层次上的循环，都是“一而立，再而反，三而如初”，但总的趋势却是不断地变易，所以，他十分强调变易，但没有认识到“变”是前进运动的。