刘邦慑于项羽的威势，不得不暂时领兵西上，开往南郑。刘邦在前往南部的途中，接受谋士张良提出的建议，把一路走过的几百里栈道（在险峻的悬崖上用木材架设的通适）全部烧毁。一是为了便于防御，二是为了迷惑项羽，使他以为刘邦真的不打算出来了，从而放松对刘邦的防范。
刘邦到了南郑，拜萧何推荐的韩信为大将，请他策划向东发展、夺取天下的军事部署。韩信提出先取关中，打开东进的大门，再向东发展，夺取天下。
公元前２０６年，韩信拟定了东征的计划后，命令樊哙、周勃等带领大队人马去修饯道，限三个月完工。可是烧毁的栈道接连有３００多里，高低不平，地势险要。修了没几天，就摔死了几十人。修栈道兴师动众，闹得鸡飞狗跳，一下就把兴兵东征的警报传到了关中。
守在关中西部地区的雍王章邯，一面派探子去打听修道的情况，一面调兵遣将去挡住东边的栈道口。他听说汉王拜的大将是韩信，汉王的将士们都不服气，修栈道的十兵和民工天天有逃走的。认为几百里栈道要修好多年，因此，对刘邦和韩信的这一行动根本不重视。
就在章邯高枕无忧的时候，忽然有一天，传来急报说：“汉军已经攻入关中，陈仓（今陕西宝鸡县东）被占。咦！栈道还没修好，汉军难道是插翅飞过来的吗？其实，韩信表面上派兵修复栈道，装作要从栈道出击的姿态，实际上却和刘邦率领主力部队，暗中抄小路袭击陈仓，趁敌不备，取得了胜利。这就叫做“明修栈道，暗渡陈仓”。汉军随即攻占了雍地、成阳。章邯兵败，只得自杀。