就是在甲午战争失败之后不久，天津武备学堂总办廕昌的家里忽然来了一位贵客。这位贵客五短身材，脑袋大脖子粗，但既不是老板也不是伙夫，而是刚刚受命到天津小站负责扩练“定武军”的袁世凯。当时的袁世凯正处在政治生涯的起步阶段，因为在外驻朝鲜时有效地镇压了“甲申政变”，有“知兵”之名，受到了军务处大臣荣禄、李鸿章的赏识，所以被保举替代安徽人胡燏棻在小站练兵。
在抵达天津小站以后，袁世凯将“定武军”改为“新建陆军”，随后着手组建了自己的领导班子。说到袁世凯组建领导班子的思路，就得说到袁世凯的偶像曾国藩。曾国藩当年组建幕僚，用的是李鸿章这样的文人，袁世凯自然加以效仿，他的左膀右臂就是徐世昌和唐绍仪。徐世昌跟袁世凯是老朋友了，两个人在光绪五年（1879年）就认识了，后来袁世凯穷困潦倒时，徐世昌还资助过袁世凯，算是一个战壕里的战友；唐绍仪曾经在天津的税务衙门工作，后来因为工作调度到了朝鲜，从而认识了袁世凯，说起来也算是同过生死、共过患难的刎颈之交。